Cela se passe en Isère, le premier week end d’un décembre 1990 qui restera dans les mémoires.

J’ai 17 ans à l’époque, passionné de météo depuis que je suis né. Nous sommes vendredi après-midi, à la salle télé du lycée Hector Berlioz de La Côte Saint André. La prof d’histoire nous montre un film sur l’histoire de l’URSS au XXème siècle, et lors d’une séquence, on voit je ne sais plus quel endroit de Russie sous de fortes chutes de neige. « Ca tombera comme ça chez nous ce week end ! » chuchotais-je à mon voisin, étonné de ma remarque puisque pour l’instant, le temps n’est que partiellement nuageux, mais plutôt doux. Mais Météo France annonce le passage d’un front froid actif pour le week end, et moi, je ne pense qu’à ça depuis deux trois jours.

Vendredi, 18h, je rentre chez moi par le car, et dit « à lundi » à tous mes potes… Mais le ciel en décidera autrement. J’ai peu de souvenir du samedi qui suit. Le temps est calme, toujours assez doux. La prévision de Météo-France s’affine, c’est dans la nuit que le front balayera la région Rhône-Alpes, avec de la neige jusqu’en plaine en fin de nuit. J’enregistre le bulletin de Jacques Kessler, et me le repasse sans cesse. La nuit sera longue, la nuit sera très longue…

C’est parti ! 22 heures. Pas un souffle de vent, et une température extérieure vraiment trop élevée, autour de 6°C. Il faut savoir être patient avec le ciel. La situation n’évoluera pas pendant de longues heures. Je suis inquiet, d’autant plus que le baromètre n’est pas au plus bas. Ce n’est qu’en deuxième partie de nuit que tout commence. Le vent se lève, le ciel est toujours bouché, pas une étoile en vue. Mais le thermomètre refuse de descendre. Le vent se renforce, encore et encore, puis les précipitations débutent… mais c’est de la pluie. Normal, il fait encore largement au dessus de 0°C. Pas de panique, c’était prévu. Attendons. Le refroidissement devrait vite se faire sentir, d’autant plus que mon village, Apprieu (38) est à 500m d’altitude. Le vent souffle en rafales, les gouttes de pluie passent horizontalement devant les lampadaires. Soudain, oh joie ! La neige ? Non, un éclair, majestueux, qui se déploie dans le ciel. Le tonnerre suit, un coup long qui résonne pendant de longues secondes. Ce sera la seule et unique manifestation orageuse de cet épisode. Les précipitations se renforcent nettement, le vent est au plus fort, le thermomètre chute autour à 0°C, mais c’est toujours de la pluie. Dommage, me dis-je, on est en train de prendre du retard. Il a du déjà tomber au moins 5cm quelques centaines de mètres plus haut.

Puis très vite, au fil des rafales de vent, il me semble que la pluie devient épaisse. Tout ira très vite. En moins d’une minute, on passe de la pluie à la neige. Cette fois-ci, c’est pour de bon. La neige tombe abondamment. Elle semble encore un peu mouillée, mais prend avec une vitesse surprenante au sol pourtant détrempé. Les rafales de vents faiblissent, et avec, une neige nettement plus froide commence à tomber à flocons serrés. Tout est très vite blanc, les bruits s’étouffent. Plus de doute, on va vivre un bel épisode neigeux. La neige va ensuite tomber abondamment toute la matinée, jusqu’en milieu d’après-midi. Les quantités sont très importantes. A 9h, il est déjà tombé 15cm, à 15h, j’en mesure 30cm ! Je suis ravi, ce n’est pas toutes les années qu’on atteint 30 cm à Apprieu.

La neige faiblit, s’arrête presque vers 16h. Météo-France annonce encore quelques averses en soirée, mais le plus gros est passé. Je prends mon vélo, pour aller faire un petit tour autour d’Apprieu. Le spectacle est superbe, dans la soirée tombante. Vers 16h30, je suis encore sur mon vélo, quand le vent se relève. Les nuages circulent vites, et je vois un trouble blanc caractéristique au loin sur les collines. Chouette, on va encore avoir une averse ! Qui sait, peut être encore deux ou trois cm supplémentaires. L’averse arrive, et oh surprise, la neige est bruyante, puisque mêlée de grêle et grésil. Très vite, le ciel est devenu vraiment sombre, les derniers grêlons tombent, et un rideau de neige s’abat. Les flocons sont énormes ! Je m’en mets plein les yeux, bien que l’obscurité tombe déjà. Il faut en profiter, ça ne va sûrement durer que quelques minutes. 10 minutes passent, puis 20, puis 30, puis une heure. La neige est un peu moins abondante qu’aux premières minutes de l’averse, mais demeure très soutenue. Je vais mesurer, et là, je constate le record de hauteur de neige depuis que je la mesure sur Apprieu. Il y a 35 cm !

Soudain, tout devient noir ! L’électricité est coupée ! Une ligne a du céder sous le poids de la neige. Ce n’est donc qu’avec une lampe électrique que je constate les heures suivantes que la neige continue de tomber. Météo-France annonce toujours l’accalmie. L’électricité ne sera pas rétablie. Le téléphone sonne. J’apprend que le lycée sera fermé le lendemain. Cool ! Je vais me coucher vers 22h, car voilà près de 40h que je n’ai presque pas dormi. Je ressors une dernière fois avec ma règle et ma lampe électrique. Inouï ! 40cm ! Et cette neige qui tombe encore. Tout est noir, il n’y a plus de courant partout. Impossible de mettre mon radio réveil comme il n’y a plus de courant, je m’endors donc, et ce n’est qu’à 7h le lundi matin que je me réveille, et là, le spectacle est grandiose. Il neige toujours autant !

Je n’en crois pas mes yeux, tout est recouvert d’une couche de neige incroyable. Je sors, ma règle de 50cm ne suffit plus, et loin de là. Il est tombé 30cm dans le nuit. C’est à dire que Apprieu est recouvert de 70 cm de neige. A 500m d’altitude seulement ! L’électricité n’est pas rétablie et, bouquet final, il n’y a plus d’eau. Aux infos, sur mon transistor à pile, c’est l’actualité numéro 1. Les régions les plus touchées s’étendent du Nord-Isère aux contreforts du Jura. La neige faiblira rapidement, mais il neigeotera toute la journée. Ce n’est qu’au soir qu’il ne neige vraiment plus. Le ciel restera bouché jusqu’en fin de semaine, avec de temps à autres, d’autres passages neigeux plutôt faibles, mais permettant à la couche au sol à se maintenir à près de 70cm. L’eau ne reviendra que le mardi soir, l’électricité que le jeudi soir.

La neige au sol persistera pendant tous le mois de décembre. Les dégâts furent énormes ! On ne compte plus les toitures effondrées sous le poids de la neige. Le lycée ne rouvrira pas avant, janvier 1991, pour des raisons de sécurité. Depuis ces chutes de neige exceptionnelles, j’ai relevé à deux reprises 35 cm à Apprieu. Ces 70cm resteront je crois longtemps dans l'histoire. Les anciens racontent qu’une chute de neige comparable avait eu lieu dans les années 40. Alors peut être qu’en 2040…